Il disturbo dello spettro autistico: definizione, sintomi e livelli d’autismo

Che cosa sono i disturbi dello spettro autistico?

I disturbi dello spettro autistico (o ASD, acronimo inglese di Autism Spectrum “Disorder“) sono un insieme eterogeneo di disturbi del neuro sviluppo, caratterizzati da deficit persistente nella comunicazione e nell’interazione sociale e da schemi di comportamento, attività o interessi ristretti e ripetitivi.

Quali sono i sintomi del disturbo dello spettro autistico?

Le caratteristiche della sintomatologia clinica possono essere estremamente differenti sia in termini di complessità che di severità e possono presentare un’espressione variabile nel tempo. L’autismo è infatti una condizione “a spettro”, il che significa che i sintomi variano da individuo a individuo, da lievi a gravi: le persone con autismo includono quindi, ad esempio, coloro che hanno disabilità intellettive significative e richiedono un alto livello di supporto nella loro vita quotidiana, così come coloro che hanno un’intelligenza medio-alta e richiedono un livello di supporto inferiore.

Inoltre, le persone nello spettro autistico molto spesso presentano diverse co-morbilità, ossia la presenza nello stesso soggetto di più condizioni neurologiche, psichiatriche e mediche.

Si può curare l’autismo?

Diagnosticato da professionisti adeguatamente qualificati secondo criteri diagnostici internazionali, l’autismo è una disabilità che dura tutta la vita e i sintomi sono solitamente evidenti fin dalla prima infanzia. In altre parole, non esiste una cura per l’autismo: la ricerca ha però dimostrato che i migliori trattamenti per le persone con autismo sono terapie comportamentali precoci e specializzate, che mirano ad aiutare la persona a sviluppare abilità per far fronte alle sfide individuali che deve affrontare. Le persone con autismo, infatti, spesso richiedono adattamenti da apportare ai loro ambienti di vita, apprendimento e lavoro per accogliere le proprie difficoltà individuali.

Quali sono i diversi livelli di autismo?

Il DSM 5 (Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali, la principale fonte per la diagnosi di vari disturbi mentali o comportamentali) classifica i disturbi dello spettro autistico in base a tre livelli, che consentono d’identificare la gravità dei sintomi e di porre maggiore chiarezza sulla diagnosi in termini di necessità di supporto richiesto e d’interferenza nel funzionamento della persona. In particolare:

• Il Livello 1equivale a una condizione lieve: in questo caso, i pazienti hanno necessità di supporto per problematiche quali l’interazione sociale inibita e la mancanza di capacità organizzative e di pianificazione;
• Il Livello 2 equivale a una condizione moderata: gli individui che ne soffrono necessitano di un supporto sostanziale nella vita di tutti i giorni, possono manifestare problemi di comunicazione verbale e non verbale, avere pochi interessi ed esibire comportamenti fuori luogo, frequenti e ripetitivi;
• Il Livello 3 è il livello di autismo più grave, in quanto sono presenti tutti i disturbi dei due livelli precedenti ma in modo ancora più marcato e accompagnati da diverse complicanze. Le persone affette da questo livello di autismo hanno scarse capacità d’interazione e di comunicazione e necessitano di supporto costante.